An Officer of the Kingdom of Italy: Gino Cocchi from Libya to the Great War

Like many of our previous articles, this one also begins with a photograph. Every so often, while compulsively scrolling through the listings on a online auction site, amid hundreds of objects and vintage photographs, the eye is caught by a single figure—perhaps because of an expression, a bearing, or some distinctive detail of a uniform.

In this case, we came across a fine portrait of an infantry lieutenant colonel. On the back, beneath the signature, there is a dedication:

“To my beloved wife, on the solemn occasion of her name day.” 

Words that evoke a distant age, when the most solemn and heartfelt anniversary for Italians —on which good wishes were traditionally offered—was not one’s birthday, but one’s name day. One need only think of the touching sculpture L’onomastico del nonno by Costantino Barbella.

Beyond this, however, the signature affixed to that affectionate message allows us to retrace—at least in broad outline—the life and career of the man portrayed: Gino Cocchi.

 

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Gino Cocchi was born in Pistoia—then part of the province of Florence—on 3 April 1865, to a Luigi Cocchi, probably unrelated to the distinguished patriot from Budrio and colonel in the Wars of Independence who bore the same name.

Be that as it may, young Gino, having begun classical studies, was soon directed toward a military career.

In 1883, while a student in the second year of high school, he was admitted to the Military Academy, with orders to report on 28 September, coming from the Military District of Pistoia.

After completing the two-year course, he was commissioned second lieutenant by Royal Decree of 25 August 1885, as a second-year cadet, and assigned to the 69th Infantry Regiment of the “Ancona” Brigade for his first posting. Cocchi would remain with this unit for many years, following it to Rome when it was transferred there, and being promoted to the rank of lieutenant while serving in its ranks.

He remained in that position until 1898, when, having been promoted to captain, he was transferred to the 61st Infantry Regiment of the “Sicilia” Brigade, where he assumed the post of adjutant major.

Subsequently—still relatively young—he was appointed Knight (cavaliere) of the Order of the Crown of Italy.

By 1902, he was serving as a captain in the 64th Infantry Regiment of the “Cagliari” Brigade, again stationed in Rome. His presence in the capital evidently proved advantageous. From 1903 onward, he served as a General Staff–attached captain in the Operations Section of the Army General Staff Headquarters. He remained in this role until 1908; in 1909 he was assigned to the Civil Cabinet of the Ministry of War, also in Rome.

After several years in such a pivotal position, however, Gino Cocchi was relieved of his staff duties and returned to line service in the infantry. In 1910, he was serving as a captain in the 82nd Infantry Regiment of the “Torino” Brigade, based in Rome.

He was subsequently promoted to the rank of major by Royal Decree of 2 October 1911 and assigned to the 84th Infantry Regiment of the “Venezia” Brigade, headquartered in Florence.

During those same weeks, the regiment was preparing for a major trial: mobilization for the Italo-Turkish War, hostilities having begun on 28 September following the Kingdom of Italy’s declaration of war on the Ottoman Empire.

Let us briefly retrace the opening stages of these events, drawing in part from our article dedicated to Lieutenant Giuseppe Orsi of the 84th Regiment.

The 84th Infantry Regiment—together with the 82nd Regiment of the “Torino” Brigade and other supporting troops—formed the 1st Brigade of the 1st Special Division, under the command of Lieutenant General Guglielmo Pecori Giraldi.

From Florence, the unit was transported by rail to Rome and then onward to Naples. Between 8 and 9 October, all units, having arrived in Naples, were marched to the port for embarkation. The troops paraded through the streets of the city in an atmosphere of celebration and enthusiasm, greeted by large crowds and by King Vittorio Emanuele III himself.

On the afternoon of the 9th, the first twelve ships of the convoy left the Italian coast, bows turned toward Africa. The 84th Infantry Regiment embarked on the steamship America, which, together with the Verona, was among the most modern and fastest vessels in the convoy. When news reached Italy of the first Ottoman attack, launched during the night of 7–8 October, the high command decided to detach these two ships so they could reach the coast of Tripoli as quickly as possible.

The two steamers anchored off Tripoli at around 10 a.m. on 11 October, and disembarkation operations began immediately, hampered by difficult sea conditions. The first 5,000 men ashore belonged to the 84th Infantry Regiment, two battalions of the 40th Regiment, and one battalion of the 11th Bersaglieri Regiment.

Major Cocchi, commanding his battalion, thus took part in the entire African campaign of the 84th Regiment.

In June 1912, he distinguished himself in the fighting at Zanzur, earning a Solemn Commendation, soon afterward converted into a Bronze Medal for Military Valor, with the following citation:

“For the skillful dispositions made in the employment of the companies of his battalion under heavy enemy fire.” — Zanzur, 8 June 1912

Repatriated thereafter, he returned to his regiment’s headquarters in Florence.

On the eve of the Kingdom of Italy’s entry into the First World War, Gino Cocchi was promoted to lieutenant colonel by Royal Decree of 13 May 1915.

He was then transferred to the 127th Infantry Regiment of the “Firenze” Brigade, wearing the uniform in which he was immortalized in the fine photographic portrait that prompted this article. The photograph was taken in Udine at the studio of Umberto De Faccio.

On the reverse is the date 17 August 1916, which—being the feast day of Saint Clare of Montefalco—also reveals the name of the colonel’s wife.

 In 1917, Gino Cocchi was transferred to the 66th Infantry Regiment of the “Valtellina” Brigade.

Most likely, however, he fell ill. As of 22 October 1917—just as the Austro-German offensive was about to be unleashed in the Caporetto sector, with the well-known consequences that followed—Cocchi was placed on leave for one year due to “illness not resulting from service.”

His condition worsened within a few months, and he was eventually admitted to the Military Hospital in Rome. There he died on 19 January 1918, at only fifty-three years of age.

By Royal Decree of 5 April 1926, he was posthumously awarded the War Merit Cross.

This article is dedicated to the memory of that gallant officer.

By Niccolò F. 

Gino Cocchi, un ufficiale di carriera dalla Libia alla Grande guerra

Come tanti altri nostri articoli, anche questo prende le mosse da una fotografia: ogni tanto, nello scorrere compulsivamente le inserzioni presenti su un "noto sito" di aste online, tre le centinaia di oggetti e fotografie d'epoca, l'occhio viene attirato da una singola figura; sarà per l'espressione, o il portamento, o un particolare dell'uniforme.

In questo caso, ci siamo imbattuti in un bel ritratto di un tenente colonnello di fanteria: al retro, oltre alla firma, una dedica:

"Alla mia adorata moglie, nel giorno solenne del suo compleanno"

Parole che ci restituiscono un tempo lontano, in cui la ricorrenza più solenne, e nella quale si usava formulare gli auguri, non era il compleanno, bensì l'onomastico. Si pensi alla commovente statua di Costantino Barbella, L'onomastico del nonno.  

Ma oltre a ciò, la firma posta in calce a tale affettuoso pensiero, ci permette di ripercorrere - per sommi capi - l'esistenza e la carriera del personaggio ritratto: Gino Cocchi.

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Gino Cocchi nasce a Pistoia - allora in provincia di Firenze - il 3 aprile del 1865 da un Luigi Cocchi, probabilmente solo omonimo del benemerito patriota budriese e colonnello nelle guerre d'Indipendenza.

Sia come sia, il giovane Gino, iniziati gli studi classici, è avviato alla carriera militare.

Nel 1883, quale alunno della seconda classe liceale, è ammesso alla scuola militare con obbligo di presentarvisi al 28 settembre, proveniente dal distretto militare di Pistoia.

Egli frequenta poi il biennio della scuola militare ed è nominato sottotenente con R.D. 25 agosto 1885, quale allievo del 2° anno, e destinato al 69° reggimento fanteria della Brigata "Ancona" per il servizio di prima nomina.

Cocchi rimarrà presso tale reparto per molti anni, seguendolo a Roma, nella nuova sede, e venendovi promosso al grado di tenente. 

In tale posizione rimane sino al 1898, quando, promosso capitano, è trasferito al 61° reggimento della Brigata "Sicilia", assumendovi la carica di aiutante maggiore.

 

Successivamente, è nominato - in età piuttosto giovanile - cavaliere dell'Ordine della Corona d'Italia.
Nel 1902 è capitano presso il 64° reggimento fanteria della Brigata "Cagliari", ancora in Roma.

La presenza nella capitale, evidentemente, giova al nostro, che - a partire dal 1903 - è capitano applicato di stato maggiore presso il Riparto Operazioni del comando del Corpo di Stato Maggiore.

Rimane in tale posizione sino al 1908, sinché, nel 1909, è comandato presso il gabinetto civile del Ministero della Guerra, sempre a Roma.

Dopo anni trascorsi in una posizione così nevralgica, il cav. Cocchi è però esonerato e rientra nei ranghi della fanteria. Nel 1910, infatti, è in servizio come capitano presso l'82° reggimento fanteria della Brigata "Torino", con sede a Roma.

Di seguito è promosso al grado di maggiore con R.D. del 2 ottobre 1911 e destinato all'84° reggimento fanteria della Brigata "Venezia", con sede a Firenze.

 

In quelle stesse settimane, il reggimento si sta preparando a un grande cimento: la mobilitazione per la Guerra italo-turca, le cui ostilità si sono aperte il precedente 28 settembre, dopo la dichiarazione di guerra del Regno d'Italia all'Impero Ottomano.

Ripercorriamo le prime tappe di tali eventi, traendo alcuni passi dal nostro articolo dedicato al tenente Giuseppe Orsi, proprio dell'84°:

 

L'84° Reggimento Fanteria - insieme all'82° reggimento della Brigata "Torino" e ad altre truppe di supporto - costituisce la 1^ Brigata della 1^ Divisione Speciale, al comando del ten. gen. Guglielmo Pecori Giraldi. 

Da Firenze, dunque, il reparto è trasferito, in ferrovia, verso Roma, e poi da qui a Napoli. Tra l'8 e il 9 ottobre, difatti, tutti i reparti, giunti a Napoli, sono fatti sfilare sino al porto, per essere imbarcati. Le truppe attraversarono i viali della città partenopea in un'atmosfera di grande festa ed entusiasmo, salutati da una massa imponente di popolazione, e dallo stesso Re Vittorio Emanuele III.

 

Nel pomeriggio del giorno 9, le prime dodici navi del convoglio lasciano le coste italiane, con la prora rivolta verso l'Africa. L'84° Regg. Fant. è imbarcato sul piroscafo "America", il quale, insieme al "Verona", è una delle navi più moderne e veloci del convoglio. Dunque, quando in Italia giungono le notizie del primo attacco turco, sferrato nella notte tra il 7 e l'8 ottobre, i comandi decidono di distaccare dal convoglio proprio queste due navi, per farle giungere il prima possibile sulle coste di Tripoli. 

 

I due piroscafi attraccano  di fronte a Tripoli intorno alle ore 10 dell'11 ottobre e subito iniziano le operazioni di sbarco, ostacolate dalle difficili condizioni del mare, dei primi 5000 uomini arrivati: essi fanno appunto parte dell'84° Regg. Fant., di due battaglioni del 40°, e di un battaglione dell'11° Reggimento Bersaglieri. 

 

Il maggiore Cocchi, al comando del proprio battaglione, parteciperà così a tutta la campagna dell'84° in terra d'Africa.

Nel giugno del 1912, egli si farà onore nei combattimenti di Zanzur, meritandosi un Encomio Solenne, poco dopo commutato in Medaglia di Bronzo al Valor Militare, con la seguente motivazione: 

 

"Per le sagaci disposizioni date per l'impiego delle compagnie del suo battaglione, sotto vivo fuoco nemico." - Zanzur, 8 giugno 1912

 

Il cav. Cocchi, ten.col. del 127° regg. fanteria. (coll. dell'A.).

Successivamente rimpatriato, rientra presso la sede del suo reggimento, a Firenze.

Alla vigilia dell'ingresso del Regno d'Itala nella Prima guerra mondiale, Gino Cocchi è poi promosso tenente colonnello, con R.D. del 13 maggio 1915.

Viene, dunque, trasferito al 127° reggimento fanteria della Brigata "Firenze", con la cui uniforme viene immortalato nel bel ritratto fotografico da cui prende le mosse questo articolo. La fotografia viene scattata a Udine nello studio fotografico di Umberto De Faccio.

Al retro, porta la data del 17 agosto 1916, che ci rivela - essendo la ricorrenza di Santa Chiara da Montefalco - anche il nome della moglie del colonnello.

L'affettuosa dedica ai famigliari, riportata al tergo del ritratto del col. Cocchi.

Nel 1917, infine, Gino Cocchi è trasferito al 66° reggimento fanteria della Brigata "Valtellina". 

Il colonnello Cocchi, tuttavia, molto probabilmente si ammala. A far data dal 22 ottobre 1917 - proprio mentre sta per scaternarsi l'offensiva austro-tedesca nel settore di Caporetto, con quel che ne seguirà - Cocchi è posto in aspettativa per la durata di un anno, per "infermità non proveniente da cause di servizio".

Le sue condizioni si aggravano nel giro di pochi mesi, venendo infine ricoverato presso l'Ospedale Militare di Roma. Qui spira, il 19 gennaio 1918, a soli cinquantatre anni.

Con R.D. del 5 aprile del 1926 gli sarà concessa, postuma, la croce al merito di guerra.

Alla memoria di questo baldo ufficiale è dedicato questo articolo.

A cura di Niccolò F.